В 60-70 г. в Советском Союзе появился примечательный феномен, когда небольшой, но постоянно растущий круг людей, обычно называемых диссидентами, стал, открыто критиковать политику правительства и требовать соблюдения гражданских, религиозных и национальных прав. Диссидентство было результатом десталинизации, когда же Брежнев начал сворачивать политику либерализации, это вызвало протест, особенно интеллигенции. Диссидентское движение в СССР можно условно разделить на три течения, которые впрочем, часто сливались. Благодаря своей приближенности к западным корреспондентам наибольшую известность получило правозащитное или демократическое движение, базировавшееся в Москве. Наиболее известными представителями демократического движения были А. Солженицын и А. Сахаров. Другим видом инакомыслия было религиозное диссидентство. В Украине и других национальных регионах диссидентское движение выкристаллизовывалось вокруг национальных проблем, обычно тесно взаимосвязанных с вопросами гражданских прав и свободы совести.

В начале ядро украинских диссидентов составляли «шестидесятники» - новое поколение литературно-творческой интеллигенции: Лина Костенко, Василь Симоненко, Иван Драч, Иван Светличный, Евген Сверстюк, Алла Горская, Иван Дзюба. Позднее к ним присоединились Василь Стус, Михаил Осадчий, Ирина и Игорь Калинец, Микола Горбаль, Иван Гель и братья Горыни. Главным образом диссиденты выступали за реформы в СССР, а не за революцию или отделение Украины. Они были против национального угнетения в Украине и за гражданские права в СССР

В августе - сентябре 1965 органы госбезопасности арестовали около двух десятков представителей украинской интеллигенции, обвиненной в антисоветской деятельности. Тогда состоялся арест известного диссидента Валентина Мороза, в 1975 г. был арестован Вячеслав Черновол.

1972 год начался массовыми погромами оппозиционной интеллигенции, сотрудников НИИ, редакционных коллегий, которых подозревали в неблагонадежности.

В 1975 г. диссиденты получили новый импульс, связанный с подписанием СССР Хельсинского соглашения и официально согласился уважать гражданские права. В ноябре 1976 г. была образована Украинская Хельсинская спилка (УСП). Возглавил её писатель Николай Руденко. Группа насчитывала 37 участников, различных по происхождению. Среди них были Григоренко, Стус, Лукьяненко, Кандыба, Черновол, Юрий Шухевич. Они видели решение общественных проблем в соблюдении законов и уважении прав гражданина.

В 1978 г в обращении 18 украинских политзаключенных, которые находились в мордовских лагерях, прозвучал призыв к «выходу Украины из СССР и создание независимого украинского государства».